中国雲南省・昆明と麗江への旅
北京からおよそ２７００㎞、昆明を省都とする雲南省は中国の南西端にある。北西にはチベット自治区が続き、もはやそこは世界の果てのような辺境かと思いきや、西はミャンマーと、南はベトナムと国境を接し、地理的には東南アジアの各都市にかなり近い。衛星写真では地域は山々が連なる高原のようであり、そこには少数民族が暮らすと聞く。もしやそこは桃源郷のような所なのか、と勝手に妄想し、弾けるように昆明とさらにその先の麗江を訪ねた。
香港から昆明へ
昆明・長水国際空港へは関西国際空港から中国東方航空が直行便を運航しているのだが、今回は羽田から香港エクスプレス航空の香港国際空港経由で飛ぶことにした。航空運賃が安かったからだけでなく、中国本土の航空会社より香港の会社がなんとなくサービスが良さそうで、安心できる気がしたからだ。それは本土系エアラインの経験値が低い私の偏見だ。だが、旅には快適に前に進む自分なりの工夫が必要なのである。
香港エクスプレスはＬＣＣなので、機内サービスはシンプルでクルーのホスピタリティーも限定的だ。それでもいわば洗練された香港スタイルのフライトで、ストレスフリーに昆明に到着する。入国審査では軍服のような制服の女性係員が英語で「Enjoy your stay in China」と笑みを浮かべて言ったので驚いた。
というのも、中国本土を旅する際には自分に ３ つの努力目標を課すことにしている。①とりあえず先入観を捨ててみる、②文句を言わずに、必用な主張をする、③99％反応がなくても相手に（少なくとも曖昧な）笑顔を向ける、である。体験に基づいた中国を旅するコツのようなものだが、今回はいきなりイミ
グレで「ルール③」が逆突破されてしまった。「中国ってこんなトコだっけ？」と思いつつ、あれは純粋な歓迎の意だったのだと解釈し、到着ロビーに進む。
あまり事前リサーチをせずに、昆明を小ぶりの地方都市くらいにしか思っていなかったため、空港ターミナルの規模感からして腰が抜けそうになった。感覚的には羽田の国際線ターミナルの ４ 〜 ５ 倍はあるだろうか。人も果てしなく多い。それも（少なくとも風貌は）ほぼ全員中国人である。さらに空港バスの乗ろうとすると、その複雑なルートや所要時間などから、昆明の街がとてつもなく大きいことが分かった。
しかし、それほどの大都市の大国際空港にもかかわらず案内カウンターでも英語はほぼ通じない。「ほぼ」というのは「１、２、３（ワン、ツー、スリー）」さえ理解してもらえずに焦るレベルだ。到着早々、いろいろな面ですでに中国に圧倒されている私である。
清潔な昆明市内
気を取り直してさっそく街を歩く。この街は人口が ６ ６ ０ 万人。都心部は広く、高層ビルが林立している。しかし街が美しく、ゴミひとつ落ちていない。懸命に作業を続ける清掃員の数も多いが、表通りだけでなく裏通りまで、まるで日本の都市のように清潔なのだ。さらに空は高原のようにすがすがしく青く、高い。まだ ３ 月初旬というのに気温も穏やかな春から初夏のようだ。
道路は広く整備されていて、車やバイクは多いが、誰もが整然と、そして物静かに走っている。二輪車がすべて、電動バイク・スクーターなのだ。中国では主に渋滞対策から、あらゆるバイクの走行そのものを禁止しているエリアもあるというのに、昆明では １ ００％電動のバイクが、幅の広い専用レーンを無音で悠々と走行している。排ガスがないため空気もきれいだ。北京、上海をイメージしてやって来ると拍子抜けするほど、スマートな光景である。事実、雲南省・昆明は「一年中の春」などと呼ばれ、中国人が憧れる国内の旅行目的地の一つだという。
市内でぜひ訪れたいのが「老街」と呼ばれる旧市街である。文明街・光華街などを中心に、清の時代から残る木造建造物の古い街並みが続く。伝統的な設計のまま建物を再生する工事も急ピッチで進められており、エリアがテーマパーク化している感があるが、それでも新旧の土産物屋や民芸品・雑貨店、屋台などの店が所狭しと立ち並び、食べ歩きなどを楽しめる。日中の観光客の多さにうんざりしたら、人が少なく歴史の風情をより感じられる早朝や夜の散策がお勧めだ。
昆明には一般的な観光リソースは少ないが、雲南に住む以上の少数民族を紹介する「雲南民俗村」「雲南民族博物館」や、地域の芸術作品を展示する「雲南美術館」などは必見だろう。また、約 ２ 億 ７ ０ ０ ０ 万年前に海底が隆起して長い年月の間に浸食・風化し、さまざまな奇岩が林立する「石林」と呼ばれるエリアが １０ ０㎞ほど離れた郊外にある。その規模は総面積約 ４ ０ ０ 平方㎞と壮大で、ユネスコから世界初の「世界地質公園」に選ばれてもいる。昆明ではゆっくりと時間をかけて、中国のどことも違う街全体の空気感を楽しむと良い。
世界遺産の街、麗江へ
翌日は昆明から北西に約 ７ ０ ０㎞離れた麗江の街に向かう。高速バスで ７ 時間の旅である。早朝に西部バスターミナルに着くと、国内各地へのおびただしい数の大型バスが発着していた。高速道路の整備とバスサービスの進化で、大型バスによる長距離移動がより一般的になってきていることがうかがえる。
高速道路は、昆明中心部出発から１ 時間ほどで、郊外の景色の開けたエリアに至る。山がちな土地の地平線の彼方にまで続く巨大な道路は、現代の万里の長城といった風情。車窓から見える大自然の中に、時おり忽然と目を疑うような規模の巨大工場が現れる。何を製造しているのかは分からないが、高い煙突が紺碧の空へどこか不気味に煙を吐き出している。沿線には小さな集落がぽつぽつと現れ、中にはまるで民族村のような伝統的な佇まいのものあった。
高速道路に平行するようにして古い鉄道線路を高架に置き換える工事が続き、時おり「和諧号」と書かれた高速車両が疾走しているのが見える。経済発展に伴って、国内の交通インフラが猛スピードで整備されているのだろう。
高速道路と大型バスは極めて快適で、いくつかの通過チェックポイントとサービスエリアを経由して予定通り麗江に到着する。標高 ２ ４ ０ ０ ｍのこの街は山岳少数民族の「ナシ族」が多く住む地域で、街を見下ろす標高５ ５ ９ ６ ｍの「玉龍雪山」などとともに、「麗江古城」と呼ばれる旧市街が有名だ。古城は面積約 ４ ヘクタールにわたる広大なエリアで、全体が世界遺産に登録されているものの過去の遺跡ではなく、今も昔と変わらず人が住む。その起源が ８ 世紀ごろのナシ族のこの地への移入時だとされているから、その歴史の深さが想像できる。
麗江古城を歩く
古城エリアを実際に歩くと伝統的な建物がひしめき合うだけでなく、各所に高低差や坂道、階段があり、大小の水路がたくさん流れている。複雑で果てしない石畳の通路は迷路のようで、ＧＰＳ付きの地図アプリを使っても、必ず迷うと言われている。ここは生きた街なのである。住んでいる人にしか分からない距離・方向感覚が必要なのだ。
「麗江古城」は １ ９ ９ ７ 年に世界遺産に登録されてからは商業化が激しい。そもそも温暖な気候や豊かな食事に加えて、古城の風情や歴史的価値などから中国人に人気の高い観光地だったが、世界遺産登録後の観光地化でその人気に拍車がかかっているという。相対的な数は少ないが、世界各国からの外国人来訪者も増加傾向にある。この文化的に豊かな土地に羨望や望郷の念を抱く膨大な数の来訪者はほぼ時間絶えることはなく、さまざまな物品を売る商店や飲食店も営業活動が活発だ。
物価も高い。店頭での呼び込みはもとより、大型スピーカーで大音量の現代音楽を流す店も多く、夜は各所でライブ演奏が行われている。この旧市街で古くから続くナシ族の伝統的な暮らしの一端を覗き、歴史に思いを馳せることなど容易ではない。世界遺産登録を機に、街ぐるみで中途半端に気取らず媚びない商業化を推し進め、訪れるあらゆる人から取れるだけ金を取るシステムを構築した、そんな印象だ。２１世紀の中国経済のエネルギーが凝縮しているかのようである。
それでも人混みを避け小路や裏道をゆっくりと歩き、水路の流れに耳を澄ませていると、街並みや建物がまるで日本の古都のように、どこか懐かしく思えてくるから不思議だ。千年単位の歴史の中では日本と中国が共有する文化が少なからずあるということか、あるいは我が祖先が遥か以前にこの地をなんらかの理由で通過し、その記憶が自分のＤＮＡに刻まれているのか。そういう気持ちになると、物を売っているナシ族のおばさんたちも、なんだか自分の親戚に似ているように思えてくる。旅が、このように土地と人が持つスピリットを実際に肌で感じることであれば、麗江古城はそれを体感させてくれる場所だ。
桃源郷のような麗江
「麗江市トンパ文化博物館」へは徒歩で向かった。ナシ族は象形文字の「トンパ文字」を今でも使っている。実際、街の各所にトンパ文字が表記されていて、じっと見ているとそれが漢字の原型のようにも、現代のスマホの絵文字のようにも見えてくる。博物館にはその文字と関連物品のほか、ナシ族の文化的な歴史の一部が展示されているのだった。博物館の展示によると、トンパ文字の表現には古代マヤやエジプト文明の文字にも共通するものがあるというから、人の文化や知恵というのは興味深い。
古城エリアから抜け出して市街地を歩くと新しい商業施設はあるものの、外国資本のブランドチェーンなどはまだ限定的だ。そしてそのすぐ横に毛沢東の巨大な銅像が建つ広場があり、少数民族のおばさんのグループがカラフルな民族衣装をまとって路線バスをのんびり待っていたりするから、この街は楽しい。
その穏やかな空気感から、「桃源郷」という言葉が頭をよぎる。ちなみに麗麗江市内の毛沢東像の広場。正面がバス発着場にもなっていて、郊 外や山間部の家に帰る人たちがバスを待つ。少数民 族のカラフルな日常着の衣装が美しい。
江 から 約 １ ８ ０ ㎞ 先には「香格里拉（シャングリラ）」という街がある。チベット文化の影響を受けた標高 ３ ０００ｍを超える土地で、「英小説家ジェイムズ・ヒルトンの小説『失われた地平線』に登場する理想郷「シャングリ・ラ」の舞台はここだったハズだ」と21世紀に入ってから街の名を公式に変更したというから、いやはやである。名称はともかく、雲南エリアは、少なくとも北京や上海からの中国のイメージを大きく覆すという点では「桃源郷」だと言えるかもしれない。
麗江・三義空港へ
帰路につくため、麗江・三義空港に向かう。旅客ターミナルは日本の中規模地方空港より遥かに大きい。麗江は古城に目が行き、山間の小さな古都として捉えがちだが、実際には人口１ １ ０ 万人を擁する都会だ。周辺の山間地域の中心都市でもあるため、航空サービスが急伸張する現代、空港は地域の人々の長距離移動のための拠点なのである。
少数民族の人たちが美しい民族衣装を着て、出発ロビーに並んでいるのは、この空港ならではの光景だ。フライトは近隣の最大都市・昆明までの便に加え、北京、上海、重慶などへの直行便が多い。就航エアラインは昆明空港を拠点にする雲南祥鵬航空（Lucky Air）や瑞麗航空（Ruili Airlines）などが中心で、機材もエアバスＡ ３ １ ９やＡ ３ ２ ０ などの最新の小型ジェットがメインだ。最果ての山あいの小さな飛行場をイメージして行くと、度肝を抜かれる。
昆明までの帰路便はローカル感たっぷりに、雲南祥鵬航空や瑞麗航空に搭乗したいところだが、オンラインでの英語の事前購入に制限があり、定時性なども考慮して、日本でおなじみの中国東方航空に乗る。大手のローカル線のマイナー区間に乗るのもサービスの質を見極める良い機会である。ちなみに同社は昆明・長水国際空港も国内西部の巨大ハブ空港と位置付けている。
フライトモニターを見ると、夕刻以降のフライトが軒並み遅延している。搭乗予定の中国東方航空の便も出発が １ 時間以上の遅れだ。国内線は単一区間の運航ルートを往復するのではなく、１ 日かけて国内各地を経由するケースが多く、結果、１ 日の終わりに向かって玉突き的に遅延が起きやすくなるのだ。
出発ゲートに珍しく外国人の風貌の男性客がいるので、遅延の愚痴を軽く伝えてみると、昆明を拠点にするローカルＬＣＣの運航乗務員だという。出身はブラジルでパイロットとして採用されて中国に来たそうだ。男性によると、現在、中国は急激な航空市場の拡大を受けて航空当局の規制が厳格化しており、運航上の規定や手順、安全基準を遵守しないと、会社に厳しい制裁や罰金が課せられるという。そのため安全性を中心にした運航品質は向上しているが、反面、遅延が多くて乗務員としても閉口すると、吐露していた。
なるほど、市場が急成長する過程というのはそういうことか、と複雑な気分で中国東方航空の機内に乗り込むと、わずか50分のフライトの出発が １時間半以上遅延したというのに、（少なとも英語での）詫びのアナウンスは録音テープでの定型文の放送だけだった。最終便なのかクルーの表情も疲れ切っていてサービスもどこかおざなりである。確かに機材や整備の基準は向上しても、サービスレベルはまだまだというのが中国国内線の実情だろう。
再び昆明・長水国際空港にて
昆明に到着し、改めて旅客ターミナルビルを見回すとその規模感に圧倒される。半端でない数の国内線とアジア主要都市へのフライトに加え、ヨーロッパへの直行便もある。まだ未明の ５ 時台だというのにチェクインカウンターから国内の保安検査場まで、見渡す限り数え切れないほどの人たちが、長大な列をなしてひきめき合っている。
ヨーロッパ人の風貌をもつ人たちがほぼゼロであることも、この規模の国際空港では珍しい光景だ。自分が搭乗する香港エクスプレスの搭乗手続きカウンター前も、ウェイティングの列があるようでないような団子状態で閉口する。さらにはカウンターのスタッフにもいま一つ英語が通じない。簡単なリクエストをしている外国人にも、スマホの自動翻訳・通訳アプリで対応しているのを見て感心するやら呆れるやらである
それでも壮大で快適なターミナル施設を経て、香港エクスプレスに搭乗すると機内は香港クオリティである。嬉しいはずの英語が普通に通じることやサービススタイルの日常感に、少し拍子抜けするほどだ。それ程、雲南での時間は自分にとって濃厚で未知なる世界だったということだろう。もしかしたら桃源郷ではないかと思い立って訪ねた土地だったが、昆明と麗江は究極的な理想郷ではなかった。
しかし、それまで知らなかった中国西部の豊かな気候と歴史・文化、活発な経済活動、若者の
エネルギーなどをそこで 直 に 感 じ、その先の未来にまだ見ぬ桃源郷が必ずあるようにも思えたことが収穫だ。そう、すべての未知なる土地は、旅人にとっての桃源郷に続いているのだ。
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Yunnan Calling: A Journey Through the almost-paradise – Kunming and Lijiang, China
Yunnan Province, with Kunming as its capital, lies in China’s southwestern reaches, roughly 1,700 miles from Beijing. Bordering the Tibetan Autonomous Region to the northwest, one might imagine it a remote frontier at the edge of the world. Yet, its western border meets Myanmar, and the south touches Vietnam, placing it geographically closer to many Southeast Asian cities than one might expect. Satellite images reveal a plateau dominated by mountains, a land whispered to be home to numerous ethnic minorities. Could this be an idyllic paradise, a real-life Shangri-La? Driven by this romantic notion, I eagerly set off to explore Kunming and the fabled town of Lijiang beyond.
Hong Kong to Kunming: An Unexpected Welcome
While China Eastern Airlines offers direct flights from Kansai International Airport to Kunming Changshui International, I opted for a connection via Hong Kong International Airport on Hong Kong Express, flying from Haneda. It wasn’t just the cheaper fare; I harbored a perhaps unfounded bias that a Hong Kong carrier might offer better service and a greater sense of ease than a mainland Chinese airline, likely stemming from my limited experience with the latter. Still, smoothing the path forward is part of the art of travel.
As a low-cost carrier, Hong Kong Express offered simple in-flight service and limited crew hospitality. Nevertheless, it was a relatively polished, Hong Kong-style flight, delivering me stress-free to Kunming. The real surprise came at immigration: a female officer in a uniform resembling military attire smiled and wished me, in English, “Enjoy your stay in China.”
This greeting caught me off guard because I usually approach travel in mainland China with three personal resolutions: 1. Try to ditch preconceptions. 2. Voice necessary requests without complaining. 3. Offer at least a vague smile, even if 99% of the time it elicits no reaction. These are my personal travel hacks for China, born from experience. But here, at immigration, Rule #3 was unexpectedly fulfilled for me. “Was this really China?” I wondered, choosing to interpret her smile as genuine welcome as I proceeded to the arrivals hall.
Having done minimal research and picturing Kunming as a modest regional city, the sheer scale of the airport terminal almost knocked me over. It felt easily four or five times the size of Haneda’s international terminal, teeming with an endless sea of people – almost all of whom appeared, at least outwardly, to be Chinese. My attempt to navigate the airport bus system further underscored Kunming’s immensity, revealing complex routes and lengthy travel times.
Yet, despite being a major international airport in such a large city, English was practically useless, even at the information counter. And by “practically,” I mean struggling to get even “one, two, three” understood. Barely off the plane, I was already feeling overwhelmed by China on multiple fronts.
Kunming: The Surprisingly Spotless City
Regrouping, I set out to explore. Kunming boasts a population of 6.6 million, with a sprawling city center bristling with high-rises. But what struck me most was its beauty and cleanliness. The streets were spotless, not a speck of trash in sight, neither on main thoroughfares nor back alleys – as clean as any city in Japan. This was partly due to the diligent work of numerous sanitation workers. Adding to the pleasant surprise, the air was crisp and the sky a high, clear blue, reminiscent of a highland plateau. Though only early March, the temperature felt like a mild spring day verging on early summer.
The wide roads were well-maintained. While traffic was plentiful, cars and motorcycles moved with surprising order and quietness. The reason? Every single motorbike and scooter was electric. In some parts of China, motorcycles are banned altogether, primarily to combat congestion. Here in Kunming, however, fleets of electric bikes glided silently and smoothly along wide, dedicated lanes. The absence of exhaust fumes contributed to the clean air. It was a remarkably smart, sleek scene, far removed from the typical images of Beijing or Shanghai. Indeed, Yunnan and Kunming are known as the “City of Eternal Spring,” a coveted domestic travel destination for the Chinese themselves.
A must-visit within the city is the old quarter known as “Laojie” (Old Street). Centered around Wenming and Guanghua streets, it preserves a network of old wooden buildings dating back to the Qing Dynasty. Restoration work, carefully maintaining traditional designs, is proceeding rapidly, giving the area a slightly theme-park-like feel. Nonetheless, it bustles with a dense mix of old and new souvenir shops, craft stores, general stores, and food stalls, perfect for wandering and snacking. If the daytime crowds become overwhelming, exploring early in the morning or late at night offers a more atmospheric experience, steeped in history.
While Kunming may lack a wealth of conventional tourist attractions, the Yunnan Nationalities Village and Yunnan Ethnic Museum, showcasing the province’s many minority groups, and the Yunnan Art Museum, exhibiting regional artworks, are certainly worth visiting. Furthermore, about 60 miles outside the city lies the Stone Forest (Shilin), a UNESCO Global Geopark – the first of its kind. Here, a vast landscape (covering approximately 150 square miles) of bizarre limestone pillars, formed by the uplift of an ancient seabed followed by eons of erosion, creates a truly spectacular sight. In Kunming, it’s best to take your time, soaking in the unique atmosphere of the city itself, unlike anywhere else in China.
To Lijiang: A Glimpse of Modern China
The next day, I embarked on a seven-hour bus journey northwest to Lijiang, some 430 miles away. Arriving at the West Bus Terminal in the early morning, I was met by the sight of countless large coaches departing for destinations across the country – a testament to how improved highways and bus services have made long-distance bus travel increasingly common.
About an hour outside Kunming’s center, the highway opened onto expansive rural scenery. The massive road snaked through the mountainous terrain, stretching to the horizon like a modern-day Great Wall. Occasionally, colossal factories would appear abruptly amidst the natural landscape, their tall chimneys releasing plumes of smoke – slightly eerie against the deep blue sky – their purpose unknown. Small villages dotted the route, some retaining a traditional, almost ethnographic-village appearance.
Running parallel to the highway, construction was underway to elevate old railway lines, and occasionally, sleek high-speed “Harmony” (Hexiehao) trains zipped past. It was clear that China’s transportation infrastructure is developing at breakneck speed alongside its economy.
The highway and the coach itself were remarkably comfortable. After several checkpoints and service area stops, we arrived in Lijiang on schedule. Situated at an altitude of 7,900 feet, Lijiang is home to the Naxi, one of China’s mountain-dwelling ethnic minorities. The town is famous for its Old Town, known as “Lijiang Gucheng,” a UNESCO World Heritage site, lying beneath the gaze of the majestic Jade Dragon Snow Mountain (elevation 18,360 feet). This ancient quarter, covering nearly ten acres, isn’t a relic of the past but a living city, continuously inhabited since the Naxi people settled here around the 8th century – a staggering depth of history.
Walking the Labyrinth of Lijiang Old Town
Exploring the Old Town reveals not just a dense cluster of traditional buildings, but a captivating landscape of varying elevations, slopes, stairways, and numerous canals large and small. The intricate network of endless cobblestone paths forms a true labyrinth; it’s said that even with a GPS-enabled map app, getting lost is almost guaranteed. This is a living, breathing place, demanding an intuitive sense of direction known only to its residents.
Since gaining UNESCO status in 1997, commercialization in Lijiang Old Town has intensified dramatically. Already a popular destination for Chinese tourists drawn by its mild climate, rich food, historic charm, and cultural significance, its World Heritage designation spurred its popularity even further. International visitors, though fewer in number, are also on the rise. Drawn by nostalgia or a yearning for this culturally rich land, visitors arrive almost ceaselessly. Consequently, shops and restaurants selling all manner of goods are aggressively active.
Prices are high. Shopkeepers call out to passersby, stores blast loud contemporary music from large speakers, and live music performances fill the evenings. Glimpsing the traditional Naxi way of life or contemplating history amidst this bustle is no easy task. The impression is one of a town that, since UNESCO recognition, has embraced unabashed commercialization, seemingly determined to extract every possible yuan from every visitor. It feels like a concentration of 21st-century China’s economic energy.
And yet, escaping the crowds by wandering the quieter alleyways and backstreets, listening to the murmur of the canals, a strange sense of nostalgia washes over me. The townscape and architecture feel oddly familiar, reminiscent of Japan’s ancient capitals. Is it the shared cultural threads woven through millennia of history between Japan and China? Or perhaps some ancestral memory, etched in my DNA from forebears who passed through this land long ago? In these moments, even the Naxi women selling their wares start to resemble my own relatives. If travel is about viscerally feeling the spirit of a place and its people, Lijiang Old Town undeniably provides that experience.
Lijiang: Echoes of Paradise
I walked to the Lijiang Dongba Culture Museum. The Naxi people still use their unique pictographic script, “Dongba.” Indeed, these characters appear throughout the town, and looking closely, they resemble both the ancient precursors of Chinese characters and modern smartphone emojis. The museum displays the script, related artifacts, and aspects of Naxi cultural history. Interestingly, exhibits suggest parallels between Dongba script and the writing systems of ancient Mayan and Egyptian civilizations – a fascinating glimpse into the interconnectedness of human culture and ingenuity.
Stepping outside the Old Town into the newer parts of Lijiang reveals modern commercial buildings, though international brand chains are still limited. Delightfully incongruous sights abound: next to these new developments stands a square dominated by a huge statue of Mao Zedong, where groups of minority women in vibrant traditional clothing wait patiently for local buses to take them home to surrounding villages.
The gentle atmosphere evokes the word “Shangri-La.” Coincidentally, about 110 miles from Lijiang lies a town actually named Shangri-La. Located in a Tibetan cultural area over 9,800 feet above sea level, the town officially changed its name in the 21st century, claiming – rather assertively – to be the real inspiration for the mythical paradise in James Hilton’s novel Lost Horizon. Name aside, the Yunnan region, by so thoroughly challenging preconceptions formed by Beijing or Shanghai, perhaps is a kind of Shangri-La in its own right.
Departure from Lijiang-Sanyi Airport
Heading to Lijiang-Sanyi Airport for my return journey, I was again struck by scale. The passenger terminal is significantly larger than a medium-sized regional airport in Japan. While the Old Town dominates perceptions, leading one to picture Lijiang as a small mountain settlement, it’s actually a city of 1.1 million people and a central hub for the surrounding mountainous region. In an era of rapidly expanding air travel, the airport is a vital long-distance gateway for the local population.
A unique sight here is ethnic minority groups waiting in the departure lobby, dressed in beautiful traditional attire. Flights connect Lijiang primarily to the regional metropolis of Kunming, but also offer direct services to major cities like Beijing, Shanghai, and Chongqing. Local airlines based in Kunming, such as Lucky Air and Ruili Airlines, feature prominently, typically operating modern, smaller jets like the Airbus A319 and A320. Anyone expecting a tiny airstrip in a remote mountain valley will be taken aback.
For the flight back to Kunming, I was tempted to try the local flavor of Lucky Air or Ruili Airlines. However, limitations with online booking in English and considerations of punctuality led me to choose the familiar China Eastern Airlines. Flying a minor route on a major domestic carrier offered another chance to gauge service quality. Notably, China Eastern positions Kunming Changshui International Airport as a major hub for western China.
The flight monitors showed widespread delays for evening departures. My China Eastern flight was already posting a delay of over an hour. Domestic routes in China often involve multi-leg journeys throughout the day rather than simple out-and-back trips, leading to cascading delays as the day progresses.
At the departure gate, I struck up a conversation with a rare Western face, commiserating about the delay. He turned out to be a pilot for a Kunming-based local LCC, originally from Brazil, recruited to fly in China. He explained that due to the rapid expansion of China’s aviation market, authorities have imposed stricter regulations. Non-compliance with operational rules, procedures, and safety standards results in harsh penalties for airlines. While this has improved safety-focused operational quality, he admitted, the resulting frequent delays were frustrating for flight crews as well.
“So this is what happens during rapid market growth,” I thought, boarding the China Eastern flight with mixed feelings. Despite a delay exceeding 1.5 hours for a mere 50-minute flight, the only apology (at least in English) was a pre-recorded, standard announcement. The crew, perhaps weary from the last flight of the day, looked exhausted, and the service felt perfunctory. It seemed that while aircraft and maintenance standards may have improved, service levels on domestic Chinese flights still have a way to go.
Kunming Changshui Revisited: Overload
Arriving back in Kunming, the sheer scale of the passenger terminal was once again overwhelming. It handles a staggering number of domestic flights, connections to major Asian cities, and even direct flights to Europe. Though it was only 5:00 AM, the check-in counters and domestic security checkpoints were already swamped with seemingly endless lines of people, stretching as far as the eye could see.
The near-total absence of European faces was also striking for an international airport of this size. The check-in line for my Hong Kong Express flight was a disorganized scrum, testing my patience. Worse still, the counter staff struggled with basic English, resorting to smartphone translation apps even for simple requests from foreign passengers – a situation both impressive in its technological solution and exasperating in its necessity.
Nevertheless, after navigating the vast and comfortable terminal facilities, boarding the Hong Kong Express flight felt like returning to normalcy. The ease of communication in English and the familiar service style felt almost anticlimactic – a testament to just how intense and unfamiliar my Yunnan experience had been. I had journeyed seeking a potential paradise, and while Kunming and Lijiang weren’t the ultimate utopia, the trip was far from fruitless.
The real reward was experiencing firsthand the rich climate, history, and culture of western China, witnessing its vibrant economic activity and youthful energy – things I hadn’t known before. It left me with a sense that perhaps the true Shangri-La isn’t a place found, but one yet to be discovered in the future. Indeed, for the traveler, every unknown land holds the promise of paradise.
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