◎ English follows Japanese. 英語が日本語に続きます。
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機体がハノイのノイバイ国際空港滑走路にランディングする。向かう先は2014年12月に完成した国際線用の第2ターミナル。ガラスを多用したモダンで機能的なデザインが特徴的で、まさに成長する今のベトナムの首都に相応しい規模と先進性が形になっている。少し離れて建つ従来の空港ビルは現在、第1ターミナルとして国内線専用に使われており、味わいのある東南アジア風の建築意匠が美しい。1978年の開港であることから、インドシナの歴史の証人でもあるだろう。対比する2つの空港ターミナルもまた、近年のベトナムを象徴しているかのようだ。
ハノイには特に所用も積極的な観光の予定もなかったが、今のベトナムの空気を感じようとやってきた。まさに週末のぶらり旅である。民主化で門戸が開かれたミャンマー、暫定軍事政権が続くタイ、観光を強気で推し進めるカンボジア、独自路線を進むラオス、そして社会主義国でありながら経済が拡大するベトナムと、インドシナ諸国は相互に複雑に絡み合いながら、さまざまな話題に事欠かない。そんな動きを各国で直に感じることは重要だ、と言うのは建前で、さっとベトナムに行って旨いものを食べることがより重要なミッションだったりする。
市街中心部までは約45キロ。タクシーや乗合バスで40〜50分で到着できるが、市街地に入る手前でホン川（紅河）に架かるニャッタン橋を通過する。2015年1月に開通した東南アジア最大級の斜張橋で、巨大な橋脚と斜めに連続で張られたワイヤが美しい。新空港ターミナルとセットで開発された大規模インフラで、共に日本の資金援助と技術協力で建設された。道幅や橋が狭く渋滞が激しかったかつての空港アクセスに比べると、その印象はほとんど未来都市である。それを見上げるローカルのベトナム人の表情もどこか誇らしげだ。
ハノイの旧市街に到着すると、街の喧騒を間近に感じられる。ああ、やってきた。それはまさにベトナムの空気感。バイクはもちろん、自転車も現役の主要交通手段だ。物売りや屋台、ローカル食堂の類は街中数知れず、またそこに若者を中心としたベトナム人が集っている。家族連れやカップルも多いが、総じて、服装がどこかオシャレで表情が明るい。（体制はともかく）政情が安定し、経済が動いているということはこういうことだろうか、と遠い昔にこの地を訪れた時の雑多な街の記憶を、目の前の光景に重ねてみる。公園や広場などでも、さまざまな人たちが談笑し、セパタクローやダンスなどのスポーツを楽しんでいるのが印象的だ。私のような外国人旅行者も多く、誰もがどことなく嬉しそうだ。
ベトナムは一時の勢いほどではないものの今も、年率で5％前後の経済成長を続けている。ASEAN諸国の中では最もその動きが見える国の一つだろう。そしてハノイはそんなベトナムの政治と経済の中心である。同じベトナムでも南部の商業都市ホーチミンシティとは空気もノリも違う、活発な社会生活の中に、どこか首都の落ち着きと余裕、さらには威厳や人々の誇りのようなものが感じられるのだ。ハノイには古いものもたくさん残る。良き東南アジアの歴史もキープしながらも、先端的な立ち位置を推し進めるのは、どこか「大人のテイスト」かもしれない。それをサポートするかのようにホテルなどのホスピタリティビジネスで、多くの若い人たちがスマートに英語を操るのがとても印象的だ。ハノイでは東南アジアの成長と変化とが具現化されている。
街の全体の雰囲気を掴んだところで、重要ミッションの「食」である。街を散策しながらフォーや生春巻きといった定番フードに舌鼓を打ったのはいうまでもないが、安宿の主に「夕食には何が良いか？」と聞くと、「やはりブンチャーでしょう」と言う。ブンチャー？それは「ブンという細い米麺を、炭火で焼かれた豚つくね・バラ肉と青パパイヤ入りの甘酸っぱいつけダレ（ヌクチャム）につけて、野菜と一緒に食べるハノイのローカルフード」だという。ベトナムスタイルの肉野菜つけ麺か？
近所に旨い専門店があるというので、足を運ぶ。簡易食堂の体の店内に座ると、メニューは無く、女性スタッフが人数分のブンチャーを寡黙に運んでくる。麺、肉入りつけダレ、生野菜、そして揚げ春巻きが、所狭しとテーブルに並ぶ。隣のローカル客を真似て食べてみると、つけダレは炭焼きの肉が大量に入っているにも関わらず、なんともさっぱりしている。麺も素麺のような歯ざわりで、これは和食か、と思うほどだ。肉の香ばしさとの組み合わせで野菜も進み、バランスが良い。そして箸が止まらない。んー、ハマる旨さである。
これがフルセットで1人9万ドン（約450円、揚げ春巻きなしだと約300円）程度だからたまらない（そう、私はコストコンシャスな旅人である）。こんな旨いものがこの世にあったのか・・・、と感激していると、このブンチャー、「世界中が大絶賛」しているという。調べてみると確かにナショナルジオグラフィック誌が2014年、「世界のストリートフード10選」の一つに選び、多くの賛同を得ている。知らなかった・・・・。極めて重要な世界の真実にたどり着いた喜びに浸り、その事実に半ば呆然と、そして後ろ髪を引かれながら帰路に付く。ああ、きっとまた来るだろう、ハノイ。食べ物の力は偉大で、それは今も昔も旅の原動力でもあるのだ。
翌日、テレビで国際ニュースを見ていると、米オバマ大統領が伊勢志摩サミットと広島を訪れる前にベトナム・ハノイを訪問する様子が映しだされ、「大統領がローカルレストランで6ドルディナーを楽しんだ」と報じているではないか。映像を見ると、それは間違いなくあのブンチャーである。ローカルビールを飲んで6ドル（約650円）ということだろう。ううむ、自分が感激したあの料理。そのクオリティーはホワイトハウスが認めるレベルにあるということか。それはそれで嬉しいが、世界中がその存在をさらに知ることにもなった。ああ、どんなにメジャーになってもブンチャーにはこの先いつまでも、「ハノイのローカルフード」としての素朴な味わい（と値段設定）を失ってほしくない、などと願うのは、通りすがりの旅人のわがままだろう。
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Hitting the Streets for Bun Cha – Hanoi, Vietnam
Our flight touches down on the runway at Hanoi’s Noi Bai International Airport. I make my way to Terminal 2, the international terminal completed in December 2014. Its design, defined by extensive use of glass, is modern and functional – embodying the scale and modernity befitting the capital of today’s growing Vietnam. A short distance away stands the original terminal building, now designated Terminal 1 and serving domestic flights, boasting a beautiful, classic Southeast Asian architectural aesthetic. Opened in 1978, it stands as a silent witness to Indochina’s tumultuous history. These two contrasting terminals seem to symbolize the very essence of Vietnam in recent years.
I hadn’t come to Hanoi with any specific business or ambitious sightseeing plans; my goal was simply to soak in the atmosphere of contemporary Vietnam. A spontaneous weekend getaway, really. Indochina is never short on headlines: Myanmar opening its doors through democratization, Thailand under an interim military government, Cambodia aggressively promoting tourism, Laos charting its own course, and Vietnam, a socialist nation experiencing rapid economic expansion. The region is a complex web of interconnected narratives. While witnessing these dynamics firsthand is important – or so goes the official justification – the more crucial mission, if I’m honest, was simply to pop over to Vietnam and eat something delicious.
The city center is about 45 kilometers (28 miles) away. Reachable in 40 to 50 minutes by taxi or shared bus, the route takes you across the Nhật Tân Bridge spanning the Red River (Hồng Hà) just before entering the urban area. Opened in January 2015, it’s one of Southeast Asia’s largest cable-stayed bridges; its massive pylons and elegant, diagonally strung cables are a striking sight. This major piece of infrastructure was developed in conjunction with the new airport terminal, both constructed with Japanese financial aid and technical cooperation. Compared to the previous airport access route, often plagued by narrow roads, bridges, and heavy traffic, the impression is almost futuristic. Even the faces of local Vietnamese looking up at it seem tinged with pride.
Arriving in Hanoi’s Old Quarter, the city’s clamor hits you immediately. Ah, I’ve arrived. This is the quintessential Hanoi vibe. Motorbikes are everywhere, of course, but bicycles remain a key mode of transport. Street vendors, food stalls, and local eateries are countless, and they throng with Vietnamese, especially young people. Families and couples abound, but overall, people seem stylishly dressed and wear bright expressions. Perhaps this is what happens when political stability (regardless of the system) allows the economy to thrive? I overlay the scenes before me with memories of the city’s more chaotic past from a visit long ago. It’s striking to see parks and squares filled with people chatting, playing sepak takraw, dancing, or enjoying other sports. Foreign travelers like myself are numerous too, and everyone seems somehow happy.
While not matching its peak momentum, Vietnam continues to post annual economic growth of around 5%. It remains one of the ASEAN nations where this progress is most visible. And Hanoi is the political and economic heart of this evolving Vietnam. Even within Vietnam, the atmosphere and vibe are distinct from the southern commercial hub of Ho Chi Minh City. Amidst the vibrant social life, one senses a certain capital-city composure and confidence, even a touch of dignity and civic pride. Hanoi still preserves much of its past. This balancing act – maintaining its rich Southeast Asian history while forging ahead – perhaps lends it a certain mature sophistication. Supporting this, it’s impressive how many young people in the hospitality sector, from hotels to cafes, handle English with ease. In Hanoi, the growth and transformation of Southeast Asia feel tangible.
Having grasped the city’s overall ambiance, it was time for the main event: the food mission. Naturally, while exploring the streets, I’d already indulged in classics like pho and fresh spring rolls, but when I asked the owner of my budget guesthouse for a dinner recommendation, the answer was emphatic: “It has to be Bun Cha.” Bun Cha? It’s a Hanoi specialty, he explained, featuring thin rice vermicelli noodles (bún) served with charcoal-grilled pork patties and slices, dipped in a sweet and sour sauce (nước chấm) with green papaya, and eaten with a basket of fresh herbs. A Vietnamese take on meat-and-veggie dipping noodles?
He recommended a great specialty shop nearby, so I headed over. Taking a seat inside the simple, no-frills eatery, I noticed there was no menu. A female staff member simply brought out servings of Bun Cha based on the number of people, working in silence. Soon, noodles, the dipping sauce laden with meat, fresh herbs, and fried spring rolls crowded the small table. Mimicking the local diners next to me, I took a bite. The dipping sauce, despite being packed with smoky, charcoal-grilled meat, was surprisingly refreshing. The noodles had a texture reminiscent of Japanese sōmen – so light I almost wondered if it was Japanese cuisine. The savory aroma of the grilled meat perfectly complemented the fresh greens, creating a wonderful balance. My chopsticks couldn’t stop moving. Mmm, utterly addictive.
And the price for this full set? Around 90,000 dong per person (about $4 USD, or roughly $2.70 without the spring roll). Incredible value. (Yes, I’m a cost-conscious traveler). As I sat there marveling, thinking “How could something this delicious exist in the world…?” I learned that this very dish, Bun Cha, receives rave reviews globally. A quick search confirmed it: National Geographic had named it one of the “World’s Top 10 Street Foods” in 2014, to wide acclaim. I had no idea… I basked in the joy of having stumbled upon a profoundly important global truth, half-stunned by this revelation. Already feeling the pull to return, I eventually started my journey home. Ah, Hanoi. I knew I’d be back. The power of food is immense – then and now, it remains a fundamental driving force behind travel.
The next day, watching international news on TV, footage aired of U.S. President Obama visiting Hanoi before his trip to the Ise-Shima Summit and Hiroshima in Japan. And what did the report say? “President Enjoys $6 Dinner at Local Restaurant”! Looking at the screen, it was unmistakably that Bun Cha. Presumably, the $6 covered the meal and a local beer. Wow. The very dish I’d just been raving about. Did this mean its quality was White House-approved? While gratifying in a way, it also meant the whole world was now even more aware of its existence. Ah, no matter how famous it becomes, I hope Bun Cha never loses its unpretentious “Hanoi local food” flavor (and price point)… but wishing for that is likely just the selfish plea of a passing traveler.
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