◎ English follows Japanese. 英語が日本語に続きます。
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ウドンタニはタイ東北の農業地帯イサーン地方にある商業都市である。バンコクからは約550キロ離れている。旅人の目にも、そこには大都市の喧騒がないだけでなく、タイ中央部や南部とは異なる伝統や建築様式、そして穏やかな人々の暮らしがあることがなんとなくわかる。それもそのはず、この地方の言語や文化そのものが、わずか約70キロ先のメコン川の向こうの隣国・ラオスのそれと、ルーツを同じにするという。
ウドンタニ中心部から約43km南東の農地と原野に囲まれた土地に、正式名称「ノーンハーン」、通称「タレーブアデーン」として知られる湖がある。その名の意味は「紅い睡蓮（ハス）の海」。文字どおり、毎年12月から2月上旬の早朝、この総面積約36k㎡の広大な湖の水面のほとんどが紅いハスの花で埋め尽くされ、一帯が紅く染まるのだ。シーズンのピークは1月半ばの「タレーブアデーンの祭り」の頃。地元をあげての盛大なイベントで、タイ東北部ならではの民謡音楽「ポーンラーン」の演奏や、ムエタイやセパクタクローといったスポーツの試合などで賑わう。
そんなウドンタニを私が訪れたのは2月も終わりに近い頃であった。1月〜2月上旬とされるハスの満開時期は過ぎていたが、それでも「まだたくさん咲いている」というホテルスタッフやトゥクトゥク・ドライバーらの地元情報を信じて、未明に湖へ出かけることにした。
街の中心部から湖までの往復は、タクシーだと1000〜1500バーツ、トゥクトゥクだと800バーツほどである。どうせのどかな田舎道を進むだけだ。トゥクトゥクでもいいじゃないか、と思うが、タイといえども東北地方の2月、それも未明の時間帯はかなり冷え込む。向かい風に対してほぼ全身がむき出しになるトゥクトゥクは凍えるかもしれないと、本能的に危険を察知してタクシーをチャーターした（実際の気温は予想どおりで、結果的にタクシーは正しい選択だった）。夜明け前の周囲がまだ暗い中、タクシーは整備が行き届いた道路をひた走り、集落を抜け、さらに農道を進むこと約40分。湖のほとりに到着した。シーズン中だけ運航しているという有料ボートの乗り場が、蛍光灯の弱々しい光に照らされている。ボートのチケット売り場のスタッフはフリースを着込んでいる。周囲には土産物屋や屋台が軒を並べ、まだ朝の5時台だというのに営業しているところもある。そして、観光客が続々と、自家用車やタクシーで到着している。
ボート乗り場から湖面を臨むと、湖面にハスの花が咲いている様子はあまり見えない。少なくとも「一面に咲き乱れている」雰囲気はない。やはり時期を外したのか。
規定の1.5時間のコースを巡るボートは、小型（2-3人乗り）が1人150バーツ〜。大型サイズ（6-8人乗り、1人100バーツ〜）や、5名以上用でコースが自由なチャーター(2,000バーツ〜)もある。さっそく小型ボートに乗り込むと、船頭が湖へと漕ぎ出し、エンジンをスタートさせる。気がつくと、あたりには夜明け前の弱々しい明るさが広がっている。
ボートはエンジン音を轟かせ、湖面をずんずんと進む。確かにハスの葉は広がっており、ところどころに花も咲いているが、総じてあまり元気がない。寡黙な船頭が時折ボートを止めてくれるが、そこが見どころスポットなのかどうかはよくわからない。別の地点でもまた止まるが、やはりハスの花はあまりない。どうしたものかと思っていると、ハスの葉の向こうに朝日が昇ってきた。湖面とハスの花が徐々に柔らかな朝の光に包まれる。美しい。なんのことはない、船頭はやはりベストなロケーションとタイミングを熟知していたのだ。
日の出の神々しさには感動するものの、ううむ、やはりハスの花があまりない。船頭はさらに船を進め、広大な湖を巡る。時折、花が咲いているエリアに遭遇するが、「一面」と呼ぶほどではない。しかし野鳥が多く、ハスの葉の上で羽を休めているものもいる。湖は思ったよりもはるかに雄大で自然豊かだ。その真っただ中にこうして佇むのは、非日常を体感するには最高の環境である。
ここでも時折ボートは止まる。私は水面で風と波に揺れるハスの花をただ見ている。場所によってはかなりの数の花がまとまって咲いているエリアもある。これで十分だろうか。というよりも、不思議にだんだん花の数や密度などあまり重要でないような気がしてくる。先ほどから感じている非日常感がさらに昇華して、だんだんとまるで気が遠くなるような、瞑想状態に近い気分にすらなってくるのだ。
そういえばハスは、たしか釈迦が悟りを開いた時に座っていたのではなかったか（違っていたらすみません）。仏教でハスの葉や花に特別な意味があるとされているのは、目に見えない水面下にしっかりとした根が張られ、また泥水からその美しさと強さが立ち上がるからだとも、どこかで読んだ記憶がある（こちらも違っていたらすみません）。もしかしたら仏教国タイの多くの人々にとっては、このハスの葉と花のある光景を見て、その中にいること自体が、特別な意味を持つことなのかもしれない。確かに周囲を見回しても、私を含む外国人はひたすら写真を撮っている人が多いが、タイ国内から訪れているであろう観光客の中には、どこか遠い目をして瞑想をしているように見える人もいる。
ハスの花は午前11時頃にはその日の開花を終えるそうだ。その儚さもまた、花の美しさや清廉さの意味を際立たせているのだろう。こうしてタレーブアデーンが特別な場所、という意味が少しわかる気がしてくる頃には、ボートツアーも終わりに近づく。ここは、言葉にならないかたちで、多くのものが心に残る不思議な場所なのである。
ウドンタニ周辺には、世界遺産に登録されている「バーンチェン」など、先史時代からの歴史を刻む遺跡などが数多くある。冒頭に書いたように、メコン川を挟んだ隣国ラオスへの陸路での移動も比較的簡単にできる。サンスクリット語で「北の町」を意味する街・ウドンタニは、まるで時間と空間を飛び越えるかのように、さまざまなものや場所につながっている土地なのである。バンコクのそれとは違う、タイの歴史と文化を体験するには最適の場所の一つに違いない。
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Talay Bua Daeng: The Sea of Red Lotuses – Udon Thani, Thailand
Udon Thani isn’t your typical Thai destination. Located in the Isaan region, the vast agricultural heartland of Northeast Thailand, this commercial city sits roughly 340 miles from the buzz of Bangkok. Even to the casual visitor, it’s clear that something is different here. The big-city clamor is absent, replaced by distinct traditions, unique architectural styles, and the gentle rhythm of local life—a world away from the central plains or southern beaches. It’s no coincidence; the region’s language and culture share deep roots with neighboring Laos, just 40 miles across the Mekong River.
About 27 miles southeast of Udon Thani’s center, nestled amidst farmland and open country, lies a lake officially named Nong Han, but universally known by its evocative nickname: Talay Bua Daeng, “The Sea of Red Lotuses.” The name is literal. Every year, primarily from December through early February, the pre-dawn hours witness a breathtaking transformation. The vast surface of this nearly 14-square-mile lake becomes almost entirely blanketed in crimson lotus blossoms, painting the landscape in vivid red hues. The peak arrives mid-January, coinciding with the lively Talay Bua Daeng Festival, a major local celebration featuring the region’s unique Pong Lang folk music, Muay Thai matches, and rounds of Sepak Takraw (kick volleyball).
My own visit fell in late February. Though technically past the prime blooming window, assurances from hotel staff and tuk-tuk drivers—”There are still plenty blooming!”—were enough to convince me to make the pre-dawn journey to the lake.
Round trip transportation from the city center costs around 1000-1500 Baht by taxi, or about 800 Baht via tuk-tuk. While the idea of an open-air tuk-tuk ride through the quiet countryside seemed appealing, the reality of a February morning in Northeast Thailand, even in Thailand, is surprisingly cold. Instinctively sensing the folly of facing the pre-dawn chill exposed to the wind, I chartered a taxi. Seeing the frosty air later confirmed it was the right call. Under the cloak of pre-dawn darkness, my taxi sped along well-maintained roads, navigated through sleeping villages, and finally turned down rural farm tracks, reaching the lake shore after about 40 minutes. The boat landing, operating only during the lotus season, glowed weakly under fluorescent lights. Ticket vendors were bundled in fleece jackets. Despite the early hour—barely past 5 AM—a small cluster of souvenir stalls and food vendors were already open, and a steady stream of cars and taxis deposited eager tourists.
Peering out from the dock, however, the view wasn’t quite the spectacle I’d imagined. Few lotus flowers were visible from the shore, certainly nothing resembling a “sea.” A pang of doubt hit me – had I missed it entirely?
Boats for the standard 1.5-hour tour come in various sizes: small boats (2-3 people) start at 150 Baht per person, larger ones (6-8 people) from 100 Baht per person, and private charters for groups of five or more offer flexible routes from 2,000 Baht. I quickly hopped into a small longtail boat. My boatman pushed off, the engine sputtered to life, and we headed out onto the water just as the first faint light began to creep into the sky.
The engine roared as we cut across the lake’s surface. Lotus pads certainly stretched across the water, and here and there, flowers dotted the green expanse, but they seemed somewhat sparse, perhaps lacking the vibrant intensity of peak season. My taciturn boatman occasionally cut the engine, pausing the boat, though it wasn’t immediately clear if these were designated photo stops. We’d stop, drift, and then move on – still, no overwhelming bloom. Just as I began to wonder, the sun started its ascent, breaching the horizon beyond the lotus leaves. Slowly, the water and the scattered blossoms were bathed in the soft, golden light of dawn. It was undeniably beautiful. It became clear: the boatman knew exactly where and when to be.
Despite the undeniable majesty of the sunrise, the relative scarcity of flowers lingered in my mind. My boatman steered us further, exploring more of the vast lake. We encountered areas with definite clusters of blooms, sometimes quite dense, but never quite the unbroken carpet the name “Sea of Red Lotuses” conjures. What the lake perhaps lacked in sheer floral density, however, it made up for in wildlife. Birds were abundant, many resting peacefully on the broad lotus pads. The lake felt far larger, wilder, and richer in nature than I had anticipated. To simply be there, floating in the midst of this immense, tranquil ecosystem, was a profound escape from the everyday.
The boat continued its pattern: move, then stop and drift. I found myself just watching the lotuses bobbing gently on the water, moved by wind and waves. In some spots, dense patches created pockets of intense color. Was this enough? Strangely, the question began to feel irrelevant. The number and density of the flowers seemed to matter less and less. The initial sense of being somewhere utterly different intensified, evolving into an almost meditative state, a feeling of pleasant detachment.
It brought to mind the lotus’s significance in Buddhism—didn’t the Buddha sit upon one at the moment of enlightenment? (Apologies if my memory falters). I seem to recall reading somewhere that the lotus leaf and flower hold special meaning because their strong roots anchor unseen beneath the water, allowing beauty and strength to rise unstained from the muddy depths (again, apologies if I misremember). Perhaps for many Thai visitors, raised in a Buddhist culture, the simple act of witnessing this landscape, of being immersed within it, holds an intrinsic, spiritual significance. Looking around, it was true that many foreigners (myself included) were busy snapping photos, while some Thai tourists seemed content to gaze into the distance, lost in quiet contemplation.
The lotus flowers, I learned, close up around 11 AM each day, retreating until the next dawn. This ephemeral nature likely adds another layer to their perceived beauty and purity. As these thoughts coalesced, and a deeper appreciation for Talay Bua Daeng as a uniquely resonant place began to form, our boat tour neared its end. It is, I realized, one of those places that leaves an impression beyond words, lodging itself quietly in the heart.
Udon Thani and its surroundings offer more than just the lake. The region is rich in history, home to numerous prehistoric archaeological sites, including the UNESCO World Heritage site of Ban Chiang. And as mentioned, overland travel to Laos across the nearby Mekong is relatively straightforward. Udon Thani, whose Sanskrit name means “Northern City,” truly feels like a crossroads, a place connecting different cultures, landscapes, and even eras. For anyone seeking to experience a facet of Thai history and culture far removed from the well-trodden paths of Bangkok, it is undoubtedly one of the most rewarding destinations in the country.
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