◎ English follows Japanese. 英語が日本語に続きます。
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南インドのチェンナイ市内からローカルバスを乗り継いで、海岸沿いに約60キロ南に下ると、世界遺産に登録されている「マハーバリプラムの建造物群」がある。マハーバリプラムはインド亜大陸の東、ベンガル湾に臨む、かつての東西貿易の拠点であった港湾都市である。世界を相手にしたその「かつて」というのが紀元4〜9世紀というから、やはりインドの歴史はあなどれない。当時のヒンズー教のさまざまな建造物や石窟が残り、現在は、歴史的な遺構群として地域全体が整備され、海沿いの街全体が歴史と観光のリゾート地のようになっている。
ローカルバスがゆっくりと到着するバスターミナルは街の中心にある。ターミナルと言ってもバスが5、6台、順番にやって来ては駐車し、また静かに出発するだけの広場なのだが、そこから商店街やゲストハウスが軒を連ねる道路、建造物や石窟などの各見所が点在するエリア、砂浜へと続く屋台などが並ぶ砂利道などが広がっている。街と周辺エリア全体は意外に広く、気温の高さも相まって（日中は体感で摂氏40度近くにもなる）、すべてを歩いて見て回るには相当の体力が必要だ。料金をぼったくられないように気をつけて、バスターミナルで繰り返し声をかけてくるオートリキシャー（東南アジアのトゥクトゥクに相当）を上手に利用したい。
まず訪れたいのが「ガンガーの降下」と呼ばれる岩壁彫刻である。高さが9メートル、幅が27メートルある岩山に直接、古代インドの神話的叙事詩「マハーバーラタ」の一場面である「アルジュナの苦行」のストーリーとされるレリーフが彫られており、生き生きとした神々や水牛・猫・猿の姿を間近に見ることができる。石彫のレリーフとしては世界最大の規模なのだという。並んで、岩を掘り出して堂を作った石彫寺院（ラタ）もあり、ここにもレリーフが多く彫られている。レリーフはどれもどこか柔らかで華奢である。ゆっくりと緻密な彫刻技術を見て、そのストーリーを追ってみるといいだろう。
さらに公園を進むと巨石が斜面から転がり落ちそうで落ちない「クリシュナのバターボール（バターロック）」がある。それはいわゆる摩訶不思議な光景で、かつて象8頭で引っ張っても動かなかったという伝説があるという。岩は半球状で、バターボールの一部をナイフで切り取ったようにも見える。その名は、ヒンズー教の神・クリシュナがバターボールを好んでいたことに由来するという。
海岸に向かって続く細い道と公園の先に「海岸寺院」がある。かつて波打ち際に建造された複数のヒンズー寺院のうち、ただ一つ今も残る遺跡で、波と風による表面の風化が長い長い時の流れを物語る。それでも寺院本体の石の造りはとてもしっかりしており、その建設技術の高さがうかがえる。各所にはさまざまな彫刻や彫塑が今も残されている。それらを、過去の人たちからの現代へのメッセージ、と理解してもいいかもしれない。ベンガル湾の波間を背景にそれらを見て、かつてこの地から世界への海上交易ルートが興隆していた時代を、さらにはその時代にこの海岸寺院が果たした役割に思いをはせてみたい。世界遺産の遺跡群の入場料金（外国人）は250インドルピー（約450円）である。ビデオカメラを持っていると別途25インドルピー（約45円）徴収される。
周辺地域にはその他にも多くの石窟や遺構が散在するので、ゆっくりと時間をかけて巡ることをお勧めする。石窟や彫刻・レリーフなどからの伝統なのだろう、街には石彫の工場や店舗も多くある。オーダーに応じてその場で石片やオブジェに好みの形状などを彫ってくれる店もあるので、ぜひ覗いてみるといいだろう。街中にはローカルのレストランだけでなく、ゲストハウスも多い。もし旅程に余裕があるならこの街に数日滞
在してみるのもお勧めだ。南インドの穏やかな空気感と、人々の優しさ、そして歴史と海に囲まれた海沿いの街の暮らしを満喫できるに違いない。
ちなみにチェンナイ市内とマハーバリプラムを結ぶローカルバスは、走行中も窓とドアがいつも開けっ放しで、利用者のほとんどが地元の人たちだ。ローカル度は極めて高いが、バス車両には路線番号（市内からマハーバリプラムまでは「599」番と「A1」番）と目的地の英語表記があり、また車掌以外の乗客にも英語を話す親切な人が多いことから、東南アジアなどのローカルバスよりはるかに快適に利用できる。なお、ローカルバス車内では、進行方向に向かって左側の座席がほぼすべて女性専用シートになるなど、ローカルの独自ルールもあるので気をつけよう。道中は車窓から、都会とはまた違った緑豊かな田舎の景色を眺め、車内でも買い物客や学生など、さまざまな地元の人たちの生活の一端を見ることができるのが楽しい。運賃は片道約40インドルピー（約70円）である。思ったよりハードルは高くないので、南インドを訪れる機会があればぜひ試してみるといいだろう。
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Mahabalipuram by the Bay of Bengal – Chennai, India
Venture about 60 kilometers (around 37 miles) south along the coast from the bustling South Indian city of Chennai, easily reachable by a series of local buses, and you’ll discover the UNESCO World Heritage site known as the Group of Monuments at Mahabalipuram. Perched on the edge of the Bay of Bengal, Mahabalipuram was once a thriving port city during the Pallava dynasty, a crucial nexus for trade routes connecting India with the wider world. That its “golden age” stretched from the 4th to the 9th centuries CE speaks volumes about the staggering depth of Indian history. Today, remnants of this glorious past—intricate Hindu temples and captivating rock-cut caves—stand preserved, transforming this seaside locale into a unique destination blending ancient history with the relaxed vibe of a coastal resort.
The local bus eventually ambles into the town’s central “bus terminal”—though ‘terminal’ might be generous. It’s essentially an open square where a handful of buses arrive, park briefly, and quietly depart. From this hub, streets lined with shops and guesthouses branch out. Paths lead towards the various monuments and cave temples dotted across the landscape, while gravel tracks, often flanked by food stalls, wind down towards the sandy shore. Be prepared: the town and its surrounding heritage sites cover a surprisingly expansive area. Coupled with the soaring heat (often feeling close to 40°C or 104°F during the day), exploring entirely on foot demands considerable stamina. It’s wise to make strategic use of the auto-rickshaws (akin to Southeast Asia’s tuk-tuks) whose drivers persistently offer rides near the bus stand – just be sure to negotiate fares clearly beforehand to avoid being overcharged.
A primary highlight is the magnificent rock carving known as “Arjuna’s Penance,” sometimes also referred to as the “Descent of the Ganges.” Carved directly onto a massive rock face measuring 9 meters high and 27 meters wide (roughly 30 by 90 feet), this sprawling bas-relief vividly depicts scenes believed to originate from the epic Mahabharata, focusing on the story of Arjuna’s asceticism. Gods, lifelike water buffalo, mischievous monkeys, and even watchful cats are brought to life in stone with remarkable detail and energy. It is reputedly the world’s largest bas-relief. Nearby, you can also find monolithic temples carved whole from single boulders, known locally as rathas, which are similarly adorned with elaborate reliefs. The carvings throughout Mahabalipuram possess a distinct softness and delicate grace. Take your time to admire the intricate craftsmanship and ponder the ancient stories etched into the stone.
Further exploration might lead you to “Krishna’s Butter Ball” (or Butter Rock), a gigantic boulder poised precariously on a slope, seemingly defying gravity. It’s a truly baffling sight. Legend claims that even the strength of eight elephants couldn’t dislodge it. The massive, hemispherical rock looks almost as if a giant hand scooped a portion out of an immense ball of butter. Its name, unsurprisingly, is said to derive from the Hindu god Krishna’s fabled love for butter.
Follow the narrow paths winding towards the coast, and you’ll arrive at the iconic Shore Temple. Built right at the water’s edge, it’s the sole survivor of a complex of seaside Hindu temples from that era. The surface erosion, sculpted by centuries of relentless wind and waves, powerfully conveys the passage of immense time. Yet, the temple’s core stone structure remains remarkably solid, a testament to the sophisticated construction techniques of its builders. Various sculptures and carvings still adorn its weathered surfaces – one might even see them as messages sent across the ages. Gazing at these venerable structures against the backdrop of the Bay of Bengal, it’s easy to imagine the time when maritime trade routes flourished from this very shore, and to reflect on the role this temple must have played in that bustling, bygone era. Entry to the main cluster of World Heritage sites costs 600 Indian Rupees (approximately $7-8 USD, subject to change) for foreign nationals.
Beyond these main attractions, numerous other caves and ancient structures lie scattered throughout the area, making it worthwhile to allocate ample time for unhurried exploration. Reflecting this deep heritage in sculpture, the town itself hosts many stone carving workshops and galleries. Some artisans will even carve custom designs onto small stone pieces or create unique objects while you watch – definitely peek into these workshops. Alongside numerous guesthouses, the town offers plenty of local eateries serving South Indian fare. If your schedule permits, spending a few days here is highly recommended. You’re sure to appreciate the tranquil South Indian atmosphere, the warmth of the local people, and the unique rhythm of life in a town steeped in history and embraced by the sea.
Getting There Locally: For the adventurous and budget-conscious, the local buses connecting Chennai and Mahabalipuram offer an authentic experience. These buses often run with windows and doors wide open and are primarily used by local residents. While the vibe is undeniably local, navigation is surprisingly manageable. Buses display route numbers (like ‘599’ or ‘ECR’ for the East Coast Road route) and destinations in English. Furthermore, helpful, English-speaking passengers are common, in addition to the conductor, making the journey less daunting than local transport in some other parts of Asia. Be mindful of local customs – for instance, seats towards the front on the left side are often informally considered reserved for women. The ride itself offers pleasant views transitioning from urban Chennai to greener countryside and provides a fascinating glimpse into the daily lives of commuters and families. The fare is incredibly affordable, typically around 50-70 INR one way (less than $1 USD). Don’t be intimidated; if you’re exploring South India, it’s an experience worth considering.
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