ジョージアはロシアの南西、トルコと黒海の東に位置するコーカサス三国の一つ。日本で2014年まで「グルジア共和国」と呼ばれていた、かつてのソビエト連邦の構成国である。
実はこの「コーカサス三国」というのも微妙な表現で、ひと括りにされているジョージア、アルメニア、アゼルバイジャンは、それぞれ体制も宗教も政治の方向性も異なる独立国家。各国の住民たちにも隣国との一体感はほぼなく、むしろ、政治や経済の分野で摩擦があるどころか敵対している状況さえある。つまり「コーカサス三国」とはかつてのモスクワや、モスクワを経由した日本の外務省の視点による、ソ連邦のマイナー構成国のある地域のざっくりした呼称に過ぎないのだ。ジョージアはその中でも現在、最もEU寄り、つまり脱ロシアの立場で経済発展を続けている。国名の外国語表記をロシア語読みの「グルジア」から英語読みの「ジョージア」に変更した理由もそこにある。ちなみに、ジージア（グルジア）語での国名は「サカルトヴェロ」といい、ジョージア人は皆、そう呼んでいる。
首都トビリシに到着すると、乾燥した空気がまるで日本の高原のように快適だ。青空はどこまでも高い。気候同様、建造物も(旧ソ連構成国に多い)ミニマルで乾いたデザインのものが多いが、何よりもほぼすべての通りに背の高い樹木が大きく枝葉を広げ、家々の庭にもブドウなどの木々が葉と実を付けているのが印象的だ。人々が自然と共に暮らす豊かな都市、という風情か。それは巨大な砂漠のオアシスのようにも見えるし、東ヨーロッパの気の利いた地方の街、あるいは中東のリゾート都市のようでもある。
トビリシ市街を歩くと、この土地が「食の宝庫」であることがすぐに分かる。市場やスーパーマーケットや露店では、さまざまな野菜・肉・乳製品などが豊富に売られている。驚くほど赤く甘いトマトや味の濃いスイカなどの地元産の野菜やフルーツだけでなく、アラブの影響が色濃いと思われる独自のコーヒー文化なども実に魅力的だ。もちろんレストランやカフェではローカルフード以外に、世界中の料理が楽しめる。
実際、この街はシルクロードの西端の交易地の一つで、東は中央アジアを経て遥か中国と結ばれ、西はトルコと黒海を介して西ヨーロッパに続き、南はイラクなどのペルシャ・アラブ地域につながり、北はロシア(現在のチェチェン共和国など)と接している。ここははるか昔から文化のクロスロードとしてその輝きが絶えなかった土地であり、数千年あるいは数万年の人の移動の歴史と共に、さまざまな食文化が往来し、混じり合い、進化してきた場所なのだ。
そんなトビリシのローカルフードでは、ぜひ「キンカリ」（「ヒンカリ」とも発音する）を試したい。外見はほぼ中華料理の「小籠包(しょうろんぽう)」なのだが、中にラム肉や地元産のハーブなどを使った餡(具)が入るバージョンもある、代表的なジョージア料理。長い歴史の中で中華の食文化がシルクロード経由で伝えらたものであろうことは想像に難くない（あるいは逆方向で中国に伝播したのかもしれない）。食というものが、時間と空間を超越した存在であることを実感できる。
さらにワインもここジョージアが発祥の地とされている。トビリシの北東、大コーカサス山脈の麓のカヘティア地方の大平原には見渡す限りのぶどう畑が広がり、ワイナリーが点在している。ジョージア人がジョージア産ワインの歴史に圧倒的な誇りと自信を持っているのが感慨深い。そのバリエーションと品質ももちろん、「世界最古」の名に恥じないものであることは言うまでもない。
トビリシ市内を流れるムトゥクヴァリ川（クラ川）は、古来からヨーロッパとアジアを隔てる境界とされてきた。さまざまな理由で、ヨーロッパから東へ、そしてアジアから西へ向かった多様な人たちが、このムトゥクヴァリ川を一つの重要な通過点としていた。この川を越えることで、ある者は安堵を、ある者はさらなる不安を、あるいは旅人としての武者震いを全身で感じたに違いない。今も川のほとりに建つメヒテ教会は5世紀に建立されたもの。かつては旅人の「駆け込み寺」だった時代も長かったという。ジョージアを通過する旅人を、つまり人類の移動の歴史を、じっと見守り続けてきた存在だ。きっと今も、そしてこれからもそうあり続けるのだろう。
ジョージア国内には鉄道網や航空路があまり発達しておらず、メインの移動手段は「マルシュルートカ」という乗り合いの小型のバン、あるいは乗り合いタクシーとなる。これで前出のカヘティア地方や、北部のカズベキ地方、黒海に面したバツミ、さらには隣国のアゼルバイジャンのバクーやアルメニアのエレバンに向かうことができる。
マルシュルートカの乗りごごちは快適とは言い難く、ドライバーや同乗者の愛想は一見、さほど良いとは思えないかもしれない。しかし誰もが時折、どこか人の良さがにじみ出る態度や表情を見せる。より正確には、人の良さというよりも「旅人と異邦人（異教徒）を拒まない姿勢」と言えそうだ。それはシルクロードの西端の文化のクロスロードというこの国の位置に関係している。何千年にわたって数え切れない数の旅人が到達し、滞在し、通過したこの地では、そこに住む者が見知らぬ異邦人と接することは日常であった。あらゆる来訪者を迎え、もてなし、商いをし、ある時は徒党を組み、またある時は戦い追い払った。それはこの土地で生きることのすべてであり、ジョージアの住人たちはその術を自らの祖先から数千年にわたって受け継ぎ、会得しているのだという。
その証のようにトビリシの丘に建つマリアの像は、片手にワインの盃を、もう一つの手に剣を持っている。それが意味するところは、「我々はここを訪れる者をすべて迎え入れる。友であれば盃を酌み交わし、敵であれば戦う」。見知らぬ旅人との付き合いかたの経験値が、計測不能なほどの次元にまで高められているのである。
ジョージアでマルシュルートカが進む道、あるいは自らの足で歩く大地の多くは乾いた土地で、時に険しい。しかしそこは自分のはるか祖先がまだ移動民だったころ、命を賭して通過した場所かもしれない。未知のはずであったジョージアの風景にいつの間にか既視感を覚えるのは、旅人としての創造力が働いているだけでなく、自分の遺伝子に刻まれた遠い記憶が呼び起こされているからかもしれない。
A Journey Through Georgia in Caucasus
Nestled at the crossroads of Europe and Asia, Georgia stands as one of the three Caucasus nations, southwest of Russia and east of Turkey and the Black Sea. Until 2014, it was known in Japan as “Gruzia” – a name that reflected its Soviet past.
The term “three Caucasus nations” itself requires some unpacking. While Georgia, Armenia, and Azerbaijan are often grouped together, they’re distinct nations with different political systems, religions, and strategic orientations. Far from sharing a sense of unity, these neighbors often experience political and economic friction, sometimes even hostility. The grouping is merely a convenient shorthand inherited from Moscow’s Soviet-era perspective and adopted by Japan’s Foreign Ministry. Among these nations, Georgia has emerged as the most pro-EU, actively pursuing economic development while distancing itself from Russia – hence the shift from the Russian-derived “Gruzia” to “Georgia” in international contexts. Locals, however, call their country “Sakartvelo” in their native tongue.
Landing in the capital, Tbilisi, you’re greeted by crisp, mountain-fresh air reminiscent of Japan’s highland regions. The sky stretches endlessly blue overhead. While the architecture often reflects the minimalist, austere design common to former Soviet states, what’s truly striking is how nature thrives here: tall trees line almost every street, their branches spreading wide, while grape vines and fruit trees flourish in private gardens. It’s a wealthy urban landscape where nature and civilization coexist harmoniously – part desert oasis, part sophisticated Eastern European town, part Middle Eastern resort city.
A stroll through Tbilisi quickly reveals the city as a culinary paradise. Markets, supermarkets, and street vendors overflow with diverse local produce, meats, and dairy products. You’ll find incredibly sweet, ruby-red tomatoes and intensely flavored watermelons alongside a distinctive coffee culture that shows strong Arabic influences. Beyond local specialties, restaurants and cafes offer cuisines from around the world.
This gastronomic diversity makes perfect sense given Tbilisi’s historical role as a western terminus of the Silk Road. It connected to China through Central Asia to the east, Western Europe via Turkey and the Black Sea to the west, the Persian-Arab regions like Iraq to the south, and Russia (including modern-day Chechnya) to the north. For millennia, this crossroads of civilization has seen countless food cultures intersect, blend, and evolve.
Among Tbilisi’s must-try local specialties is khinkali (also pronounced “hinkali”). While visually similar to Chinese xiaolongbao dumplings, these come with distinctive fillings like lamb and local herbs – a testament to Georgia’s position along the Silk Road. It’s fascinating to imagine how Chinese culinary influences might have traveled this route (or perhaps the influence went the other way). It’s a delicious reminder of how food transcends time and space.
Georgia is also considered the birthplace of wine. In the Kakheti region, northeast of Tbilisi at the foot of the Greater Caucasus Mountains, vast vineyards stretch as far as the eye can see, dotted with wineries. Georgians take immense pride in their wine heritage, and rightfully so – both the variety and quality of their wines live up to their reputation as the world’s oldest winemaking tradition.
The Mtkvari River (also known as the Kura) flowing through Tbilisi has historically marked the boundary between Europe and Asia. Throughout history, diverse travelers heading east from Europe and west from Asia have crossed this significant waterway. For some, crossing meant relief; for others, anxiety; and for many, the thrill of adventure. The Metekhi Church, standing by the river since the 5th century, served as a sanctuary for travelers for many years. It remains a silent witness to human migration, having observed countless journeys throughout history.
With limited rail and air networks in Georgia, the main mode of transportation is the marshrutka – shared minivans or taxis. These connect to the Kakheti wine region, the northern Kazbegi region, the Black Sea port of Batumi, and even neighboring capitals like Baku in Azerbaijan and Yerevan in Armenia.
While marshrutka rides aren’t exactly luxurious, and drivers and fellow passengers might seem initially aloof, you’ll notice occasional glimpses of warmth in their demeanor. More precisely, it’s an ingrained openness to travelers and foreigners (even those of different faiths) – a characteristic shaped by Georgia’s position as a cultural crossroads. For thousands of years, countless travelers have arrived, stayed, and passed through this land. Interacting with strangers became second nature for locals, who learned to welcome visitors, trade with them, sometimes ally with them, and occasionally fight them off. These skills have been passed down through generations of Georgians.
Symbolizing this heritage, a statue of St. Mary stands on a Tbilisi hillside, holding a wine cup in one hand and a sword in the other. The message is clear: “We welcome all who come here – sharing wine with friends and wielding the sword against foes.” It represents an incomparable depth of experience in dealing with unknown travelers.
The roads you travel by marshrutka or on foot in Georgia often cross arid, sometimes challenging terrain. Yet these same paths might have been traversed by your distant nomadic ancestors in their life-or-death journeys. The strange sense of familiarity you might feel in this supposedly unknown Georgian landscape could be more than just a traveler’s imagination – it might be ancient memories encoded in your DNA coming alive.
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