◎ English follows Japanese. 英語が日本語に続きます。
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カンボジア国内には現在、旅行者がすぐに利用できる空港が、首都プノンペン、南部のリゾート都市・シアヌークビル、そしてアンコールワットを擁するシェムリアップの3都市にしかない。かつてはこれら以外にもいくつか空港があったのだが、いずれも内戦と国内の混乱や経済の低迷などから廃港や定期便廃止の憂き目にあっている（同様に新興の航空会社の設立・運航停止も少なくない）。
そんな廃港となった空港の一つが、首都プノンペンから約300キロの北西に位置するバッタバンの街にあるという。カンボジアの地方をぶらぶら移動するついでに、その「旧バッタバン国際空港跡地」に寄ってみることにした。物好きなヤツだと笑われそうだが、そもそも廃墟的なものは自分にとって気になる存在である。かつてそこを行き交った人々の「気」や残り香のようなものから、時の流れと現実の儚さを実感できるからである。
バッタバンは人口で国内2番目といっても、政治と経済の中心地・首都プノンペンと、国内最大の観光地シェムリアップ（アンコールワット）の陰に隠れて、あまりに地味な存在だ。シェムリアップからバスで約5時間かけて到着すると、なるほど、街並みは確かに地味である。しかしその分だけ落ち着きがあり、街区の設計や古い建物にはかつてのフランス統治時代の雰囲気が残され、人々の平穏な生活が息づいているのがわかる。観光地としての見どころはあまりないが、町全体の空気感はカンボジアの「古都」と言えなくもない。
さっそく宿の女性に「バッタバン空港に行きたい」と尋ねてみると驚く様子もなく、「空港行くなら夕方からね。私もよく行くよ！ホテルの自転車、使ってイイよ」という返事。民間空港としては廃港され、施設は現在、カンボジア王立空軍の管理下に置かれ兵士と国防省の役人が駐留していると聞いていたので、その軽快なリアクションに少し拍子抜けする。どういうことだろうか、と少し混乱しながらペダルを漕ぐ。
20分ほどで到着した街はずれには質素なゲートがあり、兵士が数人、暇そうに立ち話をしている。そしてその横をバイクに乗った若者たちやカップル、家族連れがどんどん通過している。形だけのIDチェックや僅かながらの料金（数十円）徴収があったりなかったり、とても のんびりしている。むしろ誰もがとても楽しそうだ。
自転車に乗ったまま空港のエントランスゲートを進むと、畑が広がり水牛が畝で草を食んでいる。水牛が空港運用中からいたのか、廃港後に畑が作られて連れてこられたのかは定かではないが、ゲート内部の敷地の広さから空港としてはかなりの規模があったことがわかる。
空港中心部に近づくと、小ぶりな旅客ターミナルなどの空港施設が見えてくる。閉鎖されてはいるものの状態は良く、すぐにでも再活用できそうだ。さらにランプエリア（ターミナルより向こうの滑走路側）に進むと、管制塔やかまぼこ型の小型航空機ハンガーなどがそのまま残されている。そして先ほどからどんどん入場している一般の来訪者は、三々五々、誘導路やエプロン（駐機場）に座り込んだり、滑走路をバイクで飛ばしたり、ダンスをしたり、ジョギングするなどしている。さらにはランプエリアの端、かつての航空機の誘導路では食べ物や飲み物を出す屋台が並び、 テーブルと椅子を並べている。なんというか、完全に自由な世界が展開されている。
滑走路を散歩している若いカップルに話を聞くと、閉鎖された空港滑走路に地元の高校生らが放課後にこっそり入り込んで夕方涼みなどを楽しんでいたことをきっかけに、その広大なスペースの快適さや「旧空港」という楽しさなどが一般市民の間に広まり、今では正式に毎日午後4時から日没まで一般開放。多くの市民の憩いの場になっているのだという。なるほど。ホテルの女性の「私も行くよ！」という言葉の意味がよくわかった。
廃港スペースに開放感を求めるほど街中に都会の喧騒や閉塞感があるようには思えないし、なにより打ち捨てられ朽ちている「廃墟」的なものへの期待は裏切られたが、1600メートル滑走路と広大なランプエリアが巨大なアミューズメント施設のように機能しているのは実に楽しい。世界には廃止された空港はいくつもあるが（日本にもあります）、こんな自由な使い方・使われ方と、一般市民への受け入れられ方は極めて稀だろう。それはカンボジアの人々の持つ寛容さと鷹揚さにもつながっているようにも思える。かつてそこを行き交った人々の「気」や残り香のようなものから、時の流れと現実の儚さを実感することはほぼできない代わりに、解放的な夕暮れの中自分も少し前まで航空機が離発着した滑走路中央を猛ダッシュして、その特別な楽しさをカンボジア人たちと共有してみる。ローカルと同じように振る舞い心地よい笑いを共有できるのは、旅先の幸せな瞬間である。カンボジアの地方を彷徨うことがあったら、バッタバンの街の空港跡地に足を伸ばしてみるといいだろう。
後日、カンボジア国内の経済が成長し航空市場が拡大した暁には、バッタバン空港が民間空港として運用を再開する可能性もあると聞いた。そうか、あの施設の一般開放は、そんな未来に備えて空港施設と機能を荒廃させないための温存策の一つだったのかも、などと考えるのはカンボジアとカンボジアの人たちを贔屓目に見すぎだろうか。
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Infiltrating an Abandoned Airport – Battambang, Cambodia
In Cambodia today, only three airports readily serve travelers: the capital, Phnom Penh; the southern resort city of Sihanoukville; and Siem Reap, the gateway to the magnificent Angkor Wat. While other airports once dotted the country, they inevitably fell victim to civil war, internal strife, or economic downturns, leading to their abandonment or the cancellation of scheduled flights. (Similarly, it’s not uncommon for fledgling domestic airlines to appear and vanish just as quickly.)
Hearing that one such defunct airport lay in Battambang, a city roughly 300 kilometers northwest of Phnom Penh, I decided to make a detour during my wanderings through rural Cambodia to visit the site of the “Old Battambang International Airport.” Call me eccentric, perhaps, but ruins and abandoned places have always held a certain pull for me. There’s a palpable sense of the people who once passed through, a lingering presence—an echo of the past—that lets you feel the sweep of time and the fleeting nature of reality.
Despite being Cambodia’s second-largest city by population, Battambang exists quietly in the shadows of the political and economic engine of Phnom Penh and the undeniable tourist draw of Siem Reap. Arriving after a five-hour bus journey from Siem Reap, I found the cityscape indeed modest, even plain. But this understated quality lent it a certain tranquility. The town’s layout and its older buildings still whispered of the French colonial era, and the air hummed with the rhythm of peaceful, everyday life. While not overflowing with major tourist sights, the town’s overall ambiance evoked the feeling of a forgotten capital.
When I mentioned my desire to visit Battambang Airport to the woman running my guesthouse, she didn’t bat an eye. “Oh, the airport? You should go in the evening! I go there often myself. Feel free to borrow a hotel bike,” she offered cheerfully. Her casual response caught me slightly off guard. I’d understood the civilian airport was decommissioned, the facility now under the control of the Royal Cambodian Air Force, staffed by soldiers and Ministry of Defense personnel. A little confused by her breezy reaction, I started pedaling towards the edge of town.
Twenty minutes later, I arrived at a simple gate. A few soldiers stood around, chatting idly. Beside them, however, a steady stream of young people on motorbikes, couples, and families were passing through without hindrance. ID checks seemed perfunctory, if they happened at all, and a nominal fee—mere cents—was collected sporadically. The atmosphere was incredibly relaxed; more than that, everyone looked genuinely happy, even excited, to be there.
Cycling through the entrance gate, I found myself not on tarmac, but amidst fields where water buffalo grazed lazily among shallow furrows. Whether these buffalo were fixtures during the airport’s operational days or were brought in after the land was repurposed for farming wasn’t clear. What was clear from the sheer vastness of the grounds was that this had once been a considerable airfield.
As I neared the central area, the airport facilities came into view: a modest passenger terminal, shuttered but appearing remarkably well-maintained, looking as if it could be brought back online with minimal effort. Venturing further onto the ramp area—the tarmac stretching out from the terminal towards the runway—I saw the control tower and distinctive Quonset hut-style hangars for small aircraft, all seemingly untouched by time.
And the crowds of locals who had been streaming in? They were scattered everywhere. People were lounging casually on the taxiways and the apron (the aircraft parking area). Motorbikes zipped down the main runway. Groups were dancing; others were jogging. Towards the edge of the ramp, along what was once a taxiway, food and drink stalls had materialized, complete with plastic tables and chairs. It was a scene of absolute, uninhibited, communal freedom.
Curious, I struck up a conversation with a young couple strolling along the runway. They explained the phenomenon. It apparently started organically when local high school students began sneaking onto the closed runway after school to enjoy the cool evening air. Word gradually spread about the unique pleasure of this vast, open space – the novelty of hanging out at the “old airport.” Now, it’s officially sanctioned: the grounds are open to the public every day from 4 PM until sunset, transforming into a beloved recreational hub for the entire community. “Ah,” I thought, “so that’s what the guesthouse owner meant by ‘I go there often!'”
While Battambang hadn’t struck me as a city suffocating from urban chaos or confinement – certainly not to the extent that its residents would desperately seek escape in an abandoned space – my initial vision of a desolate, decaying ruin was completely overturned. Yet, there was an undeniable, infectious joy in witnessing this 1,600-meter runway and its expansive ramp functioning as a giant, open-air amusement park.
Countless defunct airports exist around the globe (Japan has its share), but this kind of spontaneous, free-spirited reuse and warm embrace by the local community must be exceedingly rare. It felt like a reflection of the inherent tolerance and easygoing nature – the 鷹揚さ (ōyōsa, magnanimity) – of the Cambodian people. Instead of sensing the faint whispers of past travelers or contemplating the passage of time and transience amidst decay, I found myself swept up in the liberated energy of the twilight hour. I impulsively broke into a run, dashing down the centerline of the very runway where aircraft once roared to life, sharing a unique, unspoken delight with the Cambodians around me.
Blending in, sharing a simple moment of laughter and connection with locals – these are the unexpected treasures of travel. If you ever find yourself wandering through the Cambodian countryside, consider making the trip to Battambang’s airport grounds. It’s a detour unlike any other.
Postscript: I later learned that as Cambodia’s economy continues to grow and its aviation market expands, there’s talk that Battambang Airport might eventually reopen for civilian flights. It made me wonder: Could this daily public opening be a clever, informal way of preserving the facilities, keeping them integrated into community life and preventing decay, subtly preparing for a potential future? Or perhaps, attributing such foresight is just viewing Cambodia and its wonderfully resilient people through rose-tinted glasses.
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